ネオジムについて聞いたことがないかもしれませんが、現在ネオジムを持ち歩いているかもしれません。このレアメタルは、携帯電話、ヘッドフォン、さらには自動車の製造にも使用されています。

ネオジムは希土類元素であり、この金属の需要は世界的に増加しています。コロラド鉱山学校臨界材料研究所の副所長であるロデリック・エガート氏は、現在、ネオジムがレアアース金属の需要増加を牽引している主な要因であると述べた。

このレアメタルは、iPhone、AirPods、風力タービン、トヨタ プリウスやテスラ モデル 3 のモーターに必要です。ネオジムを鉄およびホウ素と組み合わせると、これまでに作成された中で最も強力な永久磁石であるネオジム-鉄-ホウ素磁石を作成できます。

ネオジム磁石を携帯電話やその他の機器に適用すると、サイズを縮小できるだけでなく、性能も向上する可能性があります。モーターの場合、永久磁石を使用すると、出力が増加し、モーター部品が少なくなります。

磁石は取るに足らないように思えるかもしれませんが、市場調査グループIMARCによると、NdFeB磁石市場は2017年に113億ドルの価値がありました。これとは別に、インポート・ジーニアスのマイケル・カンコー最高経営責任者（CEO）は、今後数十年間に米国で100万台の電気自動車が販売されると予想されており、これはネオジムの需要が急増することを意味すると述べた。

今年初め、テスラはネオジム磁石モーターを使用する数社の電気自動車メーカーのうちの一つとなり、テスラ モデル 3 に搭載する予定です。カンコーによると、テスラは中国と台湾から４００万ポンド以上の自動車部品を輸入しており、そのほとんどがネオジム磁石モーターだという。さらに、『レア・アース・フロンティア』の著者ジュリー・クリンガー氏は、世界的なネオジムの需給ギャップは年間3,000トン以上のペースで拡大しており、現在ネオジムは不足していると述べた。

ネオジムの供給は主に中国から来ており、世界のネオジムの80％以上が中国で生産されている。 2017年だけで中国は10万5000トンのレアアース金属を採掘したが、米国は過去20年間で約4万3000トンのレアアース金属しか生産していない。

ネバダ州に近い南カリフォルニアのマウンテン・パス鉱山の鉱山労働者の一人は、米国はかつてレアアースを生産する最も重要な国だったと指摘した。 1960 年代と 1970 年代には、この鉱山は世界の支配的なレアアース鉱山でした。しかし、1980 年代と 1990 年代に中国の鉱山が開発されると、マウンテンパス鉱山は衰退しました。

同じ頃、中国は自国のレアアースメタルの採掘と生産に多額の投資を行って成功を収めていた。カンコーは、1990年代後半から2010年にかけて、中国がレアアースメタル市場で支配的なプレーヤーになったと指摘した。

クリンガー氏は、2010年の貿易紛争は、この価値の商品を単一の供給源で持つことによってもたらされるリスクを例示したと述べた。ネオジムのトン当たりの価格は、2010 年の 5 万米ドルから 2011 年には 25 万米ドルへと急騰しました。価格は緩和されたものの、世界の金属供給に関しては依然として懸念が残っている。例えば、トヨタは最近、ネオジムの供給不足に対応して、新しいネオジムを削減した磁石を開発しました。

マウンテンパス鉱山は最近、米国の投資会社2社によって破産から救済され、米国のレアアース産業の再建を目指すMPマテリアルズと名付けられた。これは、米国が再びレアアースの生産を開始することを意味する。

MPマテリアルズはさらに精製するために材料を中国に輸出する必要があるが、関係者によると、同社は18カ月以内に完全に自給自足できるようになる予定だという。実際、これらの物質の抽出と加工は環境破壊を引き起こす可能性があります。

クリンガー氏は、ネオジム鉱石を採掘したい場合は、それに付随するウランなどの元素が大量にあると述べた。本来の生態環境を破壊することなく、特定の場所で採掘することは非常に困難です。しかし、ネオジムの需要が増大し続けるにつれ、鉱山労働者はより優れた抽出プロセスを導入するようになるでしょう。クリンガー氏は、予想されるネオジム需要の増加の利点の一つは、世界的なネオジム供給の多様化であり、使用済み電子モーターのリサイクルとネオジムのリサイクルに関する国際協力が増加すると考えている。

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